Ланцман народився у 1925 році в Парижі, після війни вивчав філософію в Сорбонні. Після знайомства з Сімоною де Бовуар і Жаном-Полем Сартром він приєднався до команди журналу Les Temps Modernes. У режисера протягом 18 років були стосунки з де Бовуар, а з 1952 по 1959 рік вони жили разом. У 1986 році він став головним редактором Les Temps Modernes.
Будучи журналістом, Ланцман висвітлював політичні проблеми 1950-1960-х років, писав довгі статті про Ізраїль, Північну Корею і Тибет. Засуджував політику Франції щодо Алжиру, добився незалежності в 1962 році.